Dal trattato della pittura alla psicologia della Gestalt

Un’analisi delle convergenze concettuali tra Leonardo da Vinci e la scienza della percezione.

Introduzione: dal pennello alla mente: la pittura come scienza e la scienza come forma.

Il rapporto tra le intuizioni di Leonardo da Vinci, delineate nel suo Trattato della Pittura, e i principi della psicologia della Gestalt, formalizzata secoli dopo, non è una questione di influenza storica diretta, bensì di una straordinaria e profonda analogia concettuale. L’apparente anacronismo di un tale confronto invita a una riflessione sul rapporto atemporale tra arte, percezione e scienza. Il quesito al centro di questa indagine è se le osservazioni empiriche del genio rinascimentale possano essere interpretate come un’anticipazione intuitiva dei principi che la Gestalt codificherà in leggi scientifiche all’inizio del XX secolo.

Nel Trattato, Leonardo eleva la pittura da mero mestiere a “scienza” che risiede “prima nella mente del suo speculatore” [Query]. Questa visione non si allinea con le scienze quantitative come la matematica o la geometria, che Leonardo pure ammirava.¹ Si tratta piuttosto di una disciplina intellettuale, un “discorso mentale” che precede e informa l’operazione manuale.² Parallelamente, la psicologia della Gestalt, fondata nel 1912 in Germania da Max Wertheimer e altri, nacque come reazione allo strutturalismo, che vedeva la percezione come una somma passiva di elementi sensoriali individuali.³ La Gestalt, invece, propose una visione olistica, in cui la percezione è un processo attivo e organizzativo, dove il “tutto è maggiore della somma delle sue parti”.⁵ Questa prospettiva si basa su un approccio fenomenologico che, come la “scienza della pittura” di Leonardo, si concentra sull’esperienza soggettiva della forma e della sua organizzazione nella coscienza.⁵

Il presente studio sostiene che il legame tra queste due visioni, distanti nel tempo e nel metodo, risiede in un medesimo presupposto fondamentale: la mente non è un registratore passivo del reale, ma un interprete attivo che struttura i dati sensoriali in forme significative. Leonardo, attraverso un’osservazione instancabile e una profonda curiosità filosofica, giunse a intuizioni che la Gestalt, secoli dopo, avrebbe formalizzato con un apparato teorico e sperimentale. Le corrispondenze più evidenti si manifestano nei rispettivi approcci alla memoria, alla semplificazione cognitiva e alla comprensione della percezione relazionale.

Parte I: Il Discorso Mentale di Leonardo: Un’Anteprima Empirica della Percezione Attiva

1.1. La Pittura come Scienza della Mente (Cap. 29)

Nel celebre capitolo 29 del suo Trattato, intitolato “Quale scienza è meccanica, e quale non è meccanica,” Leonardo eleva la pittura al di sopra delle arti puramente manuali. La definisce una scienza che, pur richiedendo l’operazione manuale per la sua perfezione, ha la sua origine “prima nella mente del suo speculatore” [Query]. Questa “scienza della pittura,” come la definisce, non riguarda la meccanica del mestiere, ma la comprensione mentale di principi universali come il “corpo ombroso,” l'”ombra primitiva,” il “lume,” la “luce,” il “colore,” la “figura” e la “propinquità” [Query]. L’artista deve contemplare e comprendere questi concetti “solo colla mente senza opera manuale” prima di poterli rappresentare. Questo approccio intellettuale trasforma l’atto del dipingere da una semplice imitazione a una profonda indagine della realtà.²

L’analisi di questa sezione rivela una sorprendente affinità con la fenomenologia, la corrente filosofica che costituisce il fondamento della Gestalt.⁵ Mentre la geometria, per Leonardo, ha un punto di partenza astratto e matematico, la sua “scienza della pittura” non è una scienza quantitativa, ma si occupa piuttosto del modo in cui le cose

appaiono alla coscienza dell’osservatore.¹ In questo senso, Leonardo sta descrivendo una “fenomenologia dell’occhio,” un’indagine su come i fenomeni visivi vengono organizzati e compresi dalla mente del pittore. Egli non si limita a descrivere la natura, ma indaga la sua manifestazione percettiva, un approccio che anticipa di secoli la formalizzazione di questa linea di pensiero nel campo della psicologia. La sua “contemplazione” della forma e delle sue leggi è, in essenza, un’esplorazione dell’esperienza soggettiva e dell’organizzazione degli stimoli come percepiti dalla coscienza, un passo concettuale cruciale che getta le basi per la comprensione della percezione come un processo attivo.

1.2. L’Empatia Cognitiva: Trasmutarsi nella Mente di Natura (Cap. 36)

Un altro concetto cardine nel pensiero di Leonardo è la necessità per il pittore di “trasmutarsi nella propria mente di natura”.⁷ Questo passaggio dal capitolo 36, “Comparazione della pittura alla scultura,” suggerisce un processo di profonda identificazione intellettuale che va ben oltre la mera imitazione. Il pittore si fa “interprete” tra la natura e l’arte [Query], non solo copiando ciò che vede, ma comprendendo le “cause” e le “leggi” che governano le sue “dimostrazioni” [Query]. Questo atto di “trasmutazione” è una forma di empatia cognitiva, un’immersione che consente all’artista di cogliere le forze e le dinamiche sottostanti che danno forma alla realtà visibile.⁹

Questa capacità di mettersi nei panni della natura è la chiave del pensiero olistico di Leonardo e della sua abilità nel creare analogie.¹⁰ Per lui, la mente del pittore deve riconoscere come le “similitudini degli obietti” si uniscano per formare un’immagine coerente [Query]. Questo non si applica unicamente alla forma, ma si estende all’espressione e al movimento.⁸ L’artista deve comprendere quali muscoli si manifestano in un determinato movimento per poterli rappresentare correttamente, suggerendo una comprensione profonda della struttura sottostante all’apparenza. La percezione di un’opera d’arte, secondo Leonardo, è a sua volta un processo empatico che consente all’osservatore di comprendere “la situazione mentale del creatore della narrativa”.⁹ Questa reciproca “trasmutazione,” che avviene tra l’artista e la natura, e tra l’opera e l’osservatore, anticipa l’idea gestaltica che la forma percettiva non è mai un’entità isolata, ma è l’espressione di un campo di forze che la compongono.⁶

1.3. La Semplificazione e la Memoria Visiva: Fare un Fascio (Caps. 51, 53, 69, 285, 286, 299)

Il cuore della relazione tra le teorie di Leonardo e la Gestalt risiede nei suoi consigli pratici per l’apprendimento e la memoria. Leonardo consiglia ai giovani pittori di “far sopra esse regole” sugli oggetti che appaiono dinanzi ai loro occhi e di “fare un fascio di varie cose elette e scelte infra le men buone”. Questo è un chiaro precetto per l’organizzazione e la semplificazione delle informazioni visive. La memoria non è vista come un semplice deposito passivo di immagini, ma come un sistema attivo che richiede l’estrazione di schemi e regole di base. Ad esempio, per memorizzare la forma di un volto, l’artista deve imparare a riconoscere “le varietà de’ quattro membri diversi in profilo, come sarebbe naso, bocca, mento e fronte,” e studiare “molte teste, occhi, nasi, bocche…”. L’apprendimento dell’anatomia non ha come scopo la mera copiatura del naturale, ma serve per “avere in pratica ed a mente tal varietà”.

Questa metodologia è il corrispettivo pratico della Legge della Prägnanz e delle leggi di raggruppamento della Gestalt. La Prägnanz, o Legge della Buona Forma, afferma che la mente tende a percepire le forme complesse in modo semplificato, preferendo la regolarità, l’ordine e la chiarezza.⁵ Il pittore che impara a “ritrarre nella mente” le forme sta, in sostanza, sfruttando questa naturale tendenza cognitiva. Egli non si limita a copiare la complessità caotica del reale, ma la riduce a “buone forme,” a schemi mentali che sono più facili da immagazzinare e riutilizzare. Il metodo di Leonardo è un’intuizione geniale sul funzionamento del nostro sistema visivo e di memoria, che dimostra una comprensione profonda di un principio universale: l’economia cognitiva. La mente cerca il modo più efficiente per elaborare e conservare le informazioni. “Fare un fascio” è il modo di Leonardo di insegnare questa economia, mentre la

Prägnanz è la spiegazione teorica dello stesso fenomeno.

Parte II: I Fondamenti della Gestalt: La Percezione come Processo Olistico e Attivo

2.1. Il Tutto è Più della Somma delle Parti

La psicologia della Gestalt, dal termine tedesco che significa “forma” o “configurazione” ³, si fonda sul principio olistico secondo cui la percezione di una totalità è qualitativamente diversa e superiore alla somma delle sue parti individuali.³ Questa scuola di pensiero, nata come critica allo strutturalismo, che tentava di scomporre l’esperienza percettiva nei suoi elementi più semplici, sosteneva invece che la mente organizza spontaneamente i dati sensoriali in configurazioni strutturate e significative.³ La percezione, per i gestaltisti, è un processo attivo e intellettivo, un atto costruttivo in cui il cervello formula “congetture” per interpretare i dati sensoriali incompleti.⁶ Questo approccio si contrapponeva all’idea che la percezione fosse una semplice registrazione passiva e realistica del mondo esterno.

2.2. Le Leggi di Organizzazione Percettiva (Laws of Grouping)

Per spiegare come la mente organizza il caos sensoriale in forme coerenti, i teorici della Gestalt hanno formulato diverse leggi di raggruppamento percettivo.¹³ Le più rilevanti per questo confronto sono:

• Legge della Vicinanza (Proximity): Elementi che si trovano vicini tra loro tendono a essere raggruppati e percepiti come un’unica figura.³ Ad esempio, una serie di punti ravvicinati disposti in cerchio viene vista prima come un cerchio e solo in un secondo momento come punti individuali.¹⁵
• Legge della Somiglianza (Similarity): Elementi che condividono caratteristiche simili, come forma, colore o dimensione, tendono a essere percepiti come un gruppo, indipendentemente dalla loro vicinanza.³
• Legge della Continuità (Continuity): Il cervello preferisce percepire linee o forme che hanno una continuità, evitando interruzioni o angoli.³
• Legge della Chiusura (Closure): La mente ha la tendenza a completare forme incomplete o ambigue, percependo una figura come intera anche in assenza di perimetro ininterrotto.⁵
• Legge del Destino Comune (Common Fate): Elementi che si muovono nella stessa direzione o in modo uniforme vengono raggruppati come un’unica entità.⁵
• Dinamica Figura/Sfondo (Figure/Ground): Questo principio fondamentale descrive la capacità di distinguere un oggetto (la “figura”) dal suo ambiente circostante (lo “sfondo”).³ La figura è percepita come l’oggetto primario dell’attenzione, mentre lo sfondo è il contesto su cui la figura si staglia.¹¹ Questa relazione è dinamica e reversibile.

Al centro di tutte queste leggi vi è la Legge della Prägnanz, spesso tradotta come “Legge della Buona Forma” o “Legge della Semplicità”.¹¹ La

Prägnanz è il principio cardine della Gestalt che afferma che le forme ambigue, incomplete o complesse tendono a essere percepite nel modo più semplice, ordinato e stabile possibile.⁵ Il nostro sistema percettivo economizza lo sforzo interpretativo preferendo la chiarezza e la regolarità.⁶ Per i designer, questo significa che presentare le informazioni in modo chiaro e conciso ne facilita la memorizzazione e la comprensione da parte dell’utente.¹¹

Parte III: Convergenze Concettuali: La Sintesi tra l’Empirismo Rinascimentale e il Formalismo Moderno

3.1. Dal “Discorso Mentale” alla “Percezione Attiva”: Un Parallelo Epistemologico

Il “discorso mentale” che Leonardo pone a fondamento della pittura ¹ e la “percezione attiva” descritta dalla Gestalt ⁶ si trovano su un piano di profonda concordanza epistemologica. Entrambe le visioni si oppongono a un modello passivo della cognizione, ponendo la mente al centro del processo di comprensione della realtà. Per Leonardo, la pittura “non può pervenire alla sua perfezione senza la manuale operazione,” ma la sua “scienza” risiede nella “contemplazione” dei fenomeni [Query]. Analogamente, la Gestalt sostiene che la percezione non è una semplice registrazione di stimoli, ma un processo intellettivo che costruisce il mondo.⁶

La principale distinzione metodologica risiede nel fatto che Leonardo giunge a queste conclusioni attraverso l’osservazione instancabile e l’intuizione artistica, non attraverso la ricerca psicologica formale del XX secolo.¹⁰ Tuttavia, il suo metodo di “fare sopra esse regole” è un’espressione embrionale del processo scientifico: osservazione dei fenomeni, formulazione di ipotesi (regole) e applicazione pratica. L’artista, in questo senso, diventa un proto-psicologo, esplorando le leggi della percezione prima che esistesse una disciplina per studiarle. L’opera di Rudolf Arnheim, che applicò la teoria della Gestalt all’arte nel suo influente libro

Art and Visual Perception (1954), rappresenta la formalizzazione moderna di questo ponte concettuale, dimostrando come la scienza possa essere utilizzata per comprendere l’arte senza sminuirne l’aspetto espressivo e intuitivo.¹⁶

3.2. La Prägnanz e il Metodo di Leonardo: Fare un Fascio

La corrispondenza più lampante tra il pensiero di Leonardo e la Gestalt è l’analogia tra la Legge della Prägnanz e il metodo di studio e memorizzazione proposto nel Trattato. Il consiglio di Leonardo di “fare un fascio di varie cose elette e scelte infra le men buone” [Query] è una chiara istruzione a ridurre la complessità del visibile a un insieme di “buone forme”.⁵ Per lui, la memoria non è un magazzino passivo, ma un sistema che richiede l’estrazione di schemi di base, come i quattro membri del profilo di un volto, o la conoscenza dei muscoli e degli scheletri per rappresentare il movimento.

Questa strategia di apprendimento è una diretta applicazione pratica della Legge della Prägnanz, che afferma che la nostra mente tende a semplificare le forme complesse per renderle più facilmente riconoscibili e comprensibili.¹¹ Leonardo intuisce che il cervello non memorizza ogni singola linea o dettaglio, ma una forma essenziale, uno schema di base che può essere poi riprodotto e adattato. Questo metodo rivela un principio universale di economia cognitiva. Sia Leonardo nel Rinascimento che i gestaltisti nel XX secolo hanno riconosciuto la tendenza alla semplificazione come un principio fondamentale della cognizione. La mente, in ogni epoca, cerca il modo più efficiente per elaborare e conservare le informazioni. “Fare un fascio” è il modo empirico e intuitivo di Leonardo di insegnare questa economia, mentre la

Prägnanz è la spiegazione teorica dello stesso fenomeno.

3.3. Dalle “Tenebre” al Ground: La Pre-Visualizzazione della Dinamica Figura/Sfondo

Nell’elenco degli “offizi dell’occhio,” Leonardo include “tenebre, luce, colore, corpo, figura, sito, remozione, propinquità, moto e quiete” [Query]. Questa lista non è una semplice catalogazione di elementi, ma un’esplorazione embrionale del concetto di dinamica figura/sfondo.³ La comprensione di un pittore, secondo Leonardo, non deve limitarsi alla “figura” di un corpo, ma deve estendersi al suo “sito” e al “lume” che lo definiscono [Query]. La forma emerge non solo per la sua qualità intrinseca, ma in virtù della sua relazione con il contesto circostante.

Questa comprensione olistica della relazione tra l’oggetto e il suo ambiente è la base della dinamica figura/sfondo della Gestalt. L’elenco di Leonardo sottolinea una concezione relazionale della percezione: il “lume” e le “tenebre” si definiscono reciprocamente, la “propinquità” si comprende solo in relazione alla “remozione,” e la “figura” non può esistere senza il “sito” che la contiene [Query]. Questa idea che l’occhio non veda unicamente un oggetto, ma il sistema di relazioni che lo rende tale, è ciò che i gestaltisti affermano con il principio che “la totalità è maggiore della somma delle parti”.⁵ Tale visione conferisce significato e profondità sia alla pittura che alla percezione quotidiana.

Per sintetizzare le convergenze concettuali, la seguente tabella illustra il parallelismo tra le intuizioni di Leonardo da Vinci e i principi della Gestalt.

Concetto in Leonardo da Vinci	Citazione dal Trattato della Pittura	Principio della Gestalt corrispondente	Spiegazione dell’analogia
Pittura come Scienza della Mente	“…la pittura, la quale è prima nella mente del suo speculatore… e questa sarà la scienza della pittura, che resta nella mente de’ suoi contemplanti…” [Query]	Percezione Attiva e Fenomenologia	Entrambe le visioni vedono la mente come un sistema attivo che organizza e dà significato ai dati sensoriali, anziché limitarsi a una registrazione passiva.
Trasmutazione e Comprensione	“…necessità costringe la mente del pittore a trasmutarsi nella propria mente di natura, e a farsi interprete infra essa natura e l’arte…” [Query]	Visione Olistica e Analogie Percettive	La capacità del pittore di comprendere le “leggi” della natura e la relazione tra gli oggetti si allinea con il principio che la percezione del tutto è superiore alla somma delle parti e che l’organizzazione avviene per analogia.
Semplificazione e Memoria	“…facendo un fascio di varie cose elette e scelte infra le men buone…” [Query] “…impara prima a mente di molte teste, occhi, nasi, bocche, menti…” [Query]	Legge della Prägnanz (Buona Forma)	Il metodo mnemonico di Leonardo di estrarre schemi e regole di base dal caos visivo è una pre-formalizzazione del principio secondo cui la mente semplifica le forme complesse per renderle più chiare e memorizzabili.
Relazione Oggetto/Contesto	“…tenebre, luce, colore, corpo, figura, sito, remozione, propinquità, moto e quiete…” [Query]	Dinamica Figura/Sfondo e Leggi di Raggruppamento	L’elenco di Leonardo dimostra una profonda comprensione del fatto che un oggetto (“figura”) è definito solo in relazione al suo contesto (“sito,” “lume”), anticipando la dinamica figura/sfondo e le leggi di raggruppamento.

Conclusioni: Leonardo, un Precursore Involontario e Profondo della Psicologia della Percezione

L’analisi dei testi di Leonardo da Vinci e dei principi della psicologia della Gestalt rivela un legame concettuale che trascende la distanza storica tra le due discipline. Sebbene non vi sia alcuna prova di un’influenza diretta, le intuizioni del genio rinascimentale prefigurano in modo straordinario le scoperte della psicologia moderna.

I punti di contatto chiave includono:

• L’approccio olistico alla percezione: Entrambi sostengono che la mente è un sistema attivo che organizza e dà significato alla realtà, piuttosto che registrarla passivamente. Il “discorso mentale” di Leonardo, unito alla “contemplazione” dei fenomeni, è il corrispettivo empirico della “percezione attiva” dei gestaltisti.
• La tendenza alla semplificazione cognitiva: Il metodo leonardesco di “fare un fascio” e di memorizzare le forme in schemi essenziali si allinea perfettamente con la Legge della Prägnanz, dimostrando una comprensione profonda della tendenza universale del cervello a cercare ordine e chiarezza.
• La percezione relazionale: L’elenco di elementi visivi fornito da Leonardo riflette un’acuta consapevolezza che gli oggetti non esistono in isolamento, ma sono definiti dalla loro relazione con il contesto circostante, un’idea che è alla base della dinamica figura/sfondo.

La principale distinzione risiede nel metodo. Leonardo è un osservatore empirico e un artista-scienziato che arriva alle sue conclusioni attraverso l’esperienza e l’intuizione. La Gestalt, al contrario, è una scuola di pensiero strutturata, con un apparato teorico e metodologico preciso. Le intuizioni di Leonardo sono un prodotto della sua genialità individuale, mentre le leggi della Gestalt sono il risultato di un’indagine psicologica sistematica.

In conclusione, il Trattato della Pittura non è semplicemente un manuale d’arte, ma un’opera di proto-scienza cognitiva, un ponte straordinario che collega l’estetica del Rinascimento alla psicologia del Novecento. Esso dimostra come le leggi fondamentali della percezione e della cognizione umana siano principi universali, scoperti e riscoperti in contesti e discipline diverse, testimoniando la coerenza intrinseca del rapporto tra la mente e il mondo. Leonardo da Vinci può essere considerato non un precursore storico, ma un profondo e involontario anticipatore della psicologia della percezione.